 銅は赤褐色の柔らかい金属です。地殻には平均で約0.01％程度しか存在していませんが、鉱石として有益な鉱物が多数知られています。人類が銅を利用し始めたのは大変古く、紀元前9000年頃の北イラクの遺跡から自然銅を利用した銅のビーズが発見されています。紀元前5000年頃には、銅鉱石から銅が精錬されていました。青銅（銅とスズの合金）や、真鍮（しんちゅう：銅と亜鉛の合金）などの銅の合金が製造され始めたのは、紀元前3000年頃でした。元素名および元素記号はラテン語のcuprum（銅の意）に由来します。かつて銅が地中海のキプロス（Cyprus）島で産出したので、銅はラテン語でcuprumと呼ばれていました。ところで、銅の米英名copperには警官（例：ロボ・コップ）という意味がありますが、警察官の制服のボタンが銅製であったことが語源です。
銅の鉱石は160種類以上にも及びます。古くは自然銅が利用されていましたが、銅の需要が伸びると、赤銅鉱（Cu2O）、黒銅鉱（CuO）、孔雀石｛Cu2(CO3)(OH)2｝などの酸化銅を含む鉱物が利用されました。現在では、輝銅鉱（Cu2S）や黄銅鉱（CuFeS2）などの硫化銅鉱物が主要な鉱石です。
銅は銀に次いで電気抵抗が少ない金属であり、電線に使用されています。銅に強度を持たすために製造された合金も広く利用されています。ブロンズとも呼ばれる青銅はスズとの合金、ネジなどに使用されている真鍮（黄銅とも呼ばれる）は亜鉛との合金、\100硬貨などに採用されている白銅はニッケルとの合金（コラム参照）です。また、銅には殺菌作用があり、水虫対策用の靴下などで利用されている抗菌繊維には、細い銅線を原料とする糸（カプロン糸）が使用されています。 |