 ニッケルは硬くて銀白色の延性に富む金属です。地殻には約0.007％程度しか存在しませんが、隕鉄に4％以上（平均で8％程度）のニッケルが含まれていることから、コアには大量のニッケルが存在すると考えられています。有史以前から、鉄ニッケル合金（隕鉄から採取）が武器として利用されていました。また、コバルトと同様に、古くからガラスを着色する（ニッケルは緑色、コバルトは青色）のに使用されていました。
元素名はドイツ語のkupfernickel（クッフェルニッケル、銅の悪魔の意）に由来しています。銅を含んでいないと知らずに、紅砒ニッケル鉱（NiAs）（銅の鉱石に似ている）を精錬し、銅が得られないのは悪魔の仕業と考え、紅砒ニッケル鉱は「悪魔の銅」と呼ばれていました。悪魔の正体が判明したのは、1751年。スウェーデンのクローンステットは「悪魔の銅」から新元素を発見し、クッフェルニッケルを短縮して、ニッケルと名付けました。
ニッケルの主な鉱石として紅砒ニッケル鉱の他に、ペントランド鉱｛(Fe,Ni)9S8｝や、珪ニッケル鉱｛(Ni,Mg)6Si4O10(OH)8｝などが採掘されています。ニッケルの多くは様々な有用な合金に使用されています。ステンレス鋼（18-8ステンレス）には、ニッケル8％とクロム18％が混ざっています。\100硬貨などに使用されている白銅は、ニッケル25％、銅75％の合金です。食器や楽器などに利用されている洋銀は、ニッケル(10-20)％、銅(40-70)％、亜鉛(20-30)％の合金です。ニクロム線は、ニッケル(60-80)％、クロム(10-20)％、マンガン(1-2)％の合金です。さらに、チタンとの合金、Ti-Ni合金は形状記憶合金です。その他の身近な利用例として、繰り返し充電が可能なニッカド電池があげられます。ニッケルを陽極に、カドミウムを陰極に使った電池です。 |