 タンタルは灰色で硬い金属です。地殻には2ppm（0.0002％）ほど存在しています。スウェーデンのエーケベリは、イッテルビー村で見つかった鉱物（のちのガドリン石）から未知の元素イットリウムが発見されていることから、この村で採れる鉱物には別の未知の元素が含まれているのではと考えていました。イッテルビーで発見された新しい鉱物（のちのイットロタンタル石）の分析を行い、1802年に、新元素を発見しました。その分析は困難な実験であり、エーケベリは大変じらされました。よって、ギリシャ神話に登場する神のひとりタンタロスに因んで、タンタルと命名しました。タンタロスはゼウスの怒りに触れ、水を飲もうとすれば水が退き、果物を取ろうとすると果物も退くという、じらされる罰を科されました。参考までに、人をじらすことを英語で
tantalize といいます。
タンタルの主な鉱石はタンタル石の他、スズの鉱石からも精製されています。タンタルは真空装置の部品やコンデンサー（コラム参照）などの電子部品に使用されている他、人体と反応しないので骨のつなぎ合わせなどの医療器具にも使われています。 |